Le lien entre le retard de parole et l’audition chez les enfants

La relation entre le retard de langage et l’audition chez les enfants repose sur un mécanisme stimulus-réponse fonctionnant parfaitement ; un enfant ne peut jamais apprendre, imiter ni transformer en parole significative les sons qu’il n’entend pas. Une audition complète est la condition préalable la plus fondamentale pour un développement sain du langage. Chez les enfants dont les compétences de communication verbale sont en retard par rapport à leurs pairs, qui ne produisent pas de mots ou qui essaient de communiquer uniquement par des gestes, la cause la plus critique que nous rencontrons est souvent une privation auditive passée inaperçue. Lorsque des données sonores suffisantes et claires n’atteignent pas le centre auditif du cerveau, la production de la parole est neurologiquement entravée. C’est pourquoi l’examen des fonctions auditives dès qu’un soupçon de retard de langage apparaît est l’étape la plus vitale, celle qui préserve tout l’avenir cognitif et social de l’enfant.

Qu’est-ce que le retard de langage et comment se remarque-t-il à travers les problèmes auditifs chez les enfants ?

Le retard de langage est un problème développemental extrêmement fréquent qui, aujourd’hui, inquiète à juste titre beaucoup les parents et affecte directement une large proportion d’enfants, comprise entre environ trois pour cent et dix pour cent. Selon une acceptation clinique générale, si le vocabulaire d’un enfant, sa manière de produire les sons ou son niveau de combinaison de ces mots pour former des ensembles significatifs est statistiquement nettement inférieur à celui des autres enfants du même âge chronologique, cette situation est appelée un retard.

Environ 16 % des enfants peuvent connaître diverses pauses, hésitations ou certains retards durant les premières étapes miraculeuses de l’apprentissage du langage. Malheureusement, environ la moitié de ces enfants continuent à présenter des difficultés durables non seulement dans la parole, mais aussi dans des domaines tels que la lecture, la compréhension et la communication sociale au cours des périodes ultérieures de leur vie. Lorsque nous examinons les données statistiques, nous voyons que les garçons portent ce risque à un taux beaucoup plus élevé que les filles. Cependant, cette situation ne doit absolument pas être une raison de relâchement ou d’attente en se réfugiant derrière des croyances erronées très souvent entendues dans la population, comme « les garçons parlent déjà tard, son père était pareil ». L’incapacité d’un enfant à communiquer n’est pas seulement un problème de langage, mais aussi un problème de perception du monde et d’expression de soi au monde.

Quels sont les symptômes du retard de langage lié à une perte auditive chez les enfants ?

Les symptômes les plus fréquents et les plus remarquables de cette situation sont les suivants :

• Vocabulaire limité
• Former des phrases courtes
• Utiliser une grammaire incorrecte
• Produire des sons dénués de sens
• Pleurer en communiquant
• Irritabilité excessive
• Tendance à frapper
• Communiquer uniquement par gestes
• Problèmes de mastication
• Difficultés de déglutition
• Ne pas établir de contact visuel
• Absence de réaction à son prénom

Pourquoi les concepts de langage réceptif et de langage expressif sont-ils si importants au regard du retard de langage ?

Lorsqu’on examine le développement du langage d’un enfant, l’un des points de distinction les plus critiques est de pouvoir lire correctement la différence entre les compétences de « langage réceptif » et de « langage expressif ». Il existe une grande erreur dans laquelle les familles tombent très souvent ; elles pensent que leurs enfants comprennent tout ce qui est dit, exécutent les consignes données, et que leur absence de parole n’est donc qu’une « obstination » ou une « paresse ». Le langage réceptif est la capacité de l’enfant à comprendre et à traiter mentalement les mots, phrases, consignes et questions qui lui sont adressés. Le langage expressif, quant à lui, est la capacité de l’enfant à exprimer verbalement les émotions, pensées, besoins et souhaits de son monde intérieur en les mettant en mots.

Chez une partie des enfants présentant un tableau de retard de parole, les compétences de langage réceptif peuvent rester entièrement dans les limites du développement normal. Autrement dit, lorsque vous dites à l’enfant « va chercher ton verre rouge dans la cuisine », il le fait complètement ; lorsque vous dites « ferme la porte et viens près de moi », il comprend. Cependant, lorsqu’il s’agit de mettre ces actions en mots de sa propre volonté, on se heurte à un grand mur. Mais il existe ici un point très vital : s’il existe une perte auditive non détectée, il est inévitable que les deux domaines soient affectés simultanément et sévèrement. Comme l’enfant n’entend pas, il ne peut pas comprendre le monde et les mots, et naturellement, il ne peut pas parler une langue qu’il ne comprend pas. C’est pourquoi le fait qu’un enfant suive les consignes uniquement avec des gestes des mains et des bras ne signifie pas que les voies auditives fonctionnent parfaitement ; les enfants sont incroyablement intelligents et peuvent également gérer la situation parfaitement en lisant les indices visuels, les mimiques et les mouvements des lèvres.

Quel lien anatomique existe-t-il dans notre corps entre la perte auditive et le retard de langage ?

La capacité de parler n’est pas un ensemble de compétences prêt à l’emploi que l’être humain apporte avec lui dès la naissance, mais un processus neurologique extrêmement complexe, appris, imité et développé par la suite entièrement grâce au sens de l’audition. Dès la naissance, et même à partir des derniers mois dans le ventre maternel, les ondes sonores provenant de l’environnement sont recueillies grâce à la structure remarquable de notre oreille, amplifiées dans l’oreille moyenne et transformées en signaux électriques par les minuscules cellules ciliées de l’oreille interne. Ces signaux sont transmis au centre auditif du cerveau par le nerf auditif en un temps bien inférieur à une seconde. Le cerveau décode ces signaux, les stocke et, le moment venu, envoie un ordre au centre de la parole afin que les mêmes sons soient produits grâce à la coordination de la bouche, de la langue et des lèvres.

S’il existe une obstruction, une lésion ou une faiblesse à n’importe quel point de ce système fonctionnant parfaitement, les données sonores transmises au cerveau seront incomplètes, floues ou totalement silencieuses. De même qu’un ordinateur sans entrée de données ne peut pas produire de sortie, un cerveau qui ne reçoit pas d’entrée auditive ne peut pas produire de sortie vocale. Lorsque nous l’évaluons du point de vue audiologique, la cause la plus fondamentale, la plus concrète et, en l’absence d’intervention, celle qui entraîne les conséquences les plus destructrices du retard de langage est la perte auditive de type neurosensoriel, congénitale ou apparaissant juste avant la période d’apprentissage du langage.

Comment les degrés de perte auditive affectent-ils le tableau du retard de langage et la vie quotidienne ?

La diminution de l’audition n’est pas au même niveau chez chaque enfant ; selon le seuil de perception du son, elle est classée avec des limites très nettes en degrés léger, moyen, sévère et très sévère (complet ou profond). La perception générale dans la société est qu’un enfant doit être « complètement sourd » pour ne pas parler. C’est une idée extrêmement dangereuse. Même une perte auditive légère peut provoquer de grandes tempêtes dans le monde de l’enfant. En particulier les consonnes aiguës à haute fréquence telles que « s », « f », « t », « ch », « k », qui constituent une partie très importante des sons de la parole, peuvent devenir totalement inaudibles même dans une perte légère.

L’enfant entend le son comme un bruit général, mais il ne peut jamais clarifier les détails fins des mots, les suffixes, les marques du pluriel. Cette audition « floue » entraîne une mémoire auditive très faible, une mauvaise prononciation de ce qu’il entend (troubles de l’articulation) et une incapacité à s’exprimer. L’enfant peut dire « apka » au lieu de « şapka », « öpe » au lieu de « köpek ». Avec le temps, cette mauvaise audition engendre une mauvaise parole.

Quelles sont les difficultés quotidiennes vécues en raison d’une perte auditive ?

Les principales difficultés que ces enfants rencontrent dans la vie quotidienne sont les suivantes :

• Incapacité à entendre les consonnes
• Avaler les fins de mots
• Manquer les chuchotements
• Difficulté à comprendre dans le bruit
• Distraction
• Fatigue rapide
• Repli sur soi
• Évitement des environnements sociaux
• Faire répéter ce qui est dit
• Regarder la télévision à volume élevé

Comment comprend-on le retard de langage lié à une perte auditive dans les processus naturels de la petite enfance ?

Observer attentivement les étapes du développement est vital pour le diagnostic précoce de ce problème. Au cours des trois premiers mois de sa vie, le nourrisson humain produit divers sons de manière totalement réflexe. Durant cette période, même un bébé présentant une perte auditive profonde peut produire exactement les mêmes sons, les mêmes pleurs et les mêmes sons gutturaux que ses pairs entendants. Cette situation peut tromper les parents, qui peuvent dire « mon enfant entend, regardez, il fait des sons ». Cependant, le véritable grand test commence à partir du quatrième mois.

La période entre quatre et six mois est connue chez les bébés comme la période du « babillage ». Un bébé au développement normal et à l’audition saine entend à la fois les sons qu’il produit et les sons de son entourage, en tire un grand plaisir et commence presque à jouer à des jeux sonores avec lui-même. En combinant voyelles et consonnes, il produit des répétitions syllabiques rythmiques comme « ba-ba-ba », « ma-ma-ma », « da-da-da ». C’est le premier et le plus important entraînement de la parole. Les bébés malentendants, quant à eux, abandonnent au bout d’un certain temps ces essais qu’ils produisent avec beaucoup d’enthousiasme, car ils ne peuvent pas entendre avec leurs propres oreilles ces sons qu’ils émettent, c’est-à-dire qu’ils ne reçoivent pas de rétroaction auditive ni de plaisir. La période de babillage s’interrompt soudainement comme coupée au couteau, et le bébé s’enfonce progressivement dans un profond silence.

Quelles sont les autres causes médicales du retard de langage chez les enfants en dehors du handicap auditif ?

Si, à la suite de tests détaillés, aucun problème anatomique ou physiologique n’est trouvé dans les voies auditives de l’enfant, nous devons élargir notre champ d’évaluation. Le retard mental (déficience intellectuelle) est l’une des causes organiques les plus fréquentes du retard de langage après l’audition. La lenteur de la vitesse de traitement mental et la limitation de la capacité ralentissent directement l’acquisition du langage, en même temps qu’un arrêt développemental général. Plus le handicap intellectuel de l’enfant est sévère, plus il lui est difficile et lent de donner du sens au monde qui l’entoure, de saisir des concepts abstraits et de construire un langage communicatif.

Par ailleurs, dans des maladies neurologiques complexes telles que la paralysie cérébrale, même si l’enfant veut et planifie mentalement de parler, il ne peut pas produire physiquement le son en raison de contractions excessives (spasticité) ou de troubles de coordination des nerfs moteurs qui commandent les muscles de la langue, des lèvres et du larynx. Il existe aussi le sujet très connu du grand public, mais dont l’effet est très exagéré, du « frein de langue ». Le fait que le frein situé sous la langue soit court peut rendre difficile la prononciation par l’enfant de certains sons comme « r » et « l », produits en touchant le palais avec la langue, c’est vrai. Cependant, il n’existe aucune validité scientifique à l’idée selon laquelle le frein de langue empêcherait totalement un enfant de commencer à parler ou empêcherait la production de mots.

Quels sont les effets destructeurs des facteurs environnementaux sur le retard de langage chez les enfants ?

Les dynamiques de vie de l’époque moderne peuvent malheureusement créer de sérieux obstacles au développement du langage des enfants. Parfois, même un enfant possédant une structure anatomique totalement saine, une audition parfaite et une intelligence brillante peut vivre un retard de langage profond uniquement en raison de la mauvaise qualité de l’environnement dans lequel il se trouve. Le plus grand problème d’aujourd’hui est l’exposition excessive des enfants aux écrans technologiques durant les trois premières années critiques, lorsque leur cerveau est encore le plus avide et apprend le plus rapidement. La télévision ou la tablette offre à l’enfant un bombardement visuel unidirectionnel, très rapide et passif ; elle n’attend pas de réponse de l’enfant, n’établit pas de contact visuel avec lui, ne lui pose pas de questions. La communication est un processus vivant qui s’apprend uniquement par interaction réciproque.

De plus, les attitudes trop protectrices des familles compromettent également le développement du langage. Dans la situation que nous appelons le syndrome de l’enfant « surprotégé », les parents mettent l’objet dans la main de l’enfant alors qu’il commence seulement à tendre la main vers quelque chose, sans lui laisser la moindre occasion de produire un son ou de formuler une demande. On donne immédiatement de l’eau à l’enfant qui regarde l’eau, on sort immédiatement l’enfant qui regarde la porte. Tout est si prêt et sans effort dans le monde de l’enfant qu’il ne ressent aucune motivation à accomplir une action difficile, exigeant beaucoup d’énergie, comme « parler ».

Quelles sont les situations négatives créées par les facteurs environnementaux ?

Les principaux éléments environnementaux qui inhibent la parole sont les suivants :

• Temps d’écran excessif
• Communication insuffisante
• Temps passé de mauvaise qualité
• Faible niveau socioéconomique
• Environnement bilingue
• Surprotection
• Manque de stimulation
• Modèle de prononciation incorrect
• Ne pas offrir d’occasions de communication
• Négligence du soignant

Comment le programme de dépistage auditif néonatal prévient-il de façon vitale le risque de retard de langage ?

La seule et plus puissante manière d’empêcher les profondes destructions que la perte auditive peut provoquer dans la vie d’un enfant est le diagnostic précoce. Le Programme national de dépistage auditif néonatal, mené depuis de nombreuses années avec une grande rigueur dans notre pays, est notre plus grande garantie dans ce domaine. La norme d’or de ce programme est appelée la « règle 1-3-6 ». Il s’agit d’un calendrier très clair : le dépistage auditif doit impérativement être effectué avant la fin du premier mois de vie du bébé ; s’il existe un doute, le diagnostic définitif doit être posé au plus tard jusqu’au troisième mois avec des examens approfondis ; et si une perte auditive est détectée, l’appareillage et le processus d’éducation spécialisée doivent impérativement être commencés jusqu’au sixième mois.

Les tests de dépistage sont des mesures technologiques extrêmement innocentes, qui ne font absolument pas mal au bébé, ne contiennent pas de radiation et sont terminées en quelques minutes seulement pendant que le bébé dort paisiblement. À l’aide d’un petit embout souple placé dans l’oreille, de légers clics sont envoyés dans l’oreille, et les échos naturels, c’est-à-dire les murmures, que l’oreille interne donne à ces sons sont enregistrés par l’ordinateur. Si le bébé présente des facteurs de risque (naissance prématurée, jaunisse, antécédents de soins intensifs, antécédents familiaux de perte auditive), une méthode de dépistage beaucoup plus détaillée est mise en œuvre. La règle la plus vitale que les familles doivent retenir ici est la suivante : « échouer » à ces tests de dépistage n’est pas la fin du monde, mais ne pas prendre ce résultat au sérieux et ne pas se rendre dans des centres spécialisés représente un très grand danger pour l’avenir de l’enfant.

Quels tests sont appliqués dans les cliniques d’audiologie lorsqu’on recherche le lien entre retard de langage et audition ?

Pour chaque enfant orienté vers des centres de référence avancés, c’est-à-dire des cliniques d’audiologie, avec le soupçon qu’il ne parle pas du tout ou ne regarde pas lorsqu’on l’appelle, un processus d’examen complet, extrêmement minutieux, multidimensionnel et fondé sur le principe de contrôle croisé est lancé. En partant du fait que les enfants ne peuvent pas dire comme les adultes « j’appuie sur le bouton quand j’entends le son », on privilégie des méthodes très particulières utilisant leur physiologie et leurs réflexes propres à leur âge.

Tout d’abord, on utilise des systèmes que nous appelons tests objectifs, qui mesurent directement les réponses physiologiques données par le corps sans nécessiter aucune participation active, attention ou effort de l’enfant. À ce stade, des sondes spéciales mesurant la structure mécanique de l’oreille moyenne sont utilisées chez les bébés de moins de six mois. Ensuite, on passe à des tests comportementaux choisis selon l’âge développemental de l’enfant et sa durée d’attention. Par exemple, pour un enfant âgé de deux ans et demi à six ans, « l’audiométrie ludique » est un outil excellent. L’enfant est placé dans une pièce spéciale insonorisée. Le thérapeute lui apprend un jeu amusant ; dès qu’il entend un son « bip » ou « tut » dans le casque, on lui demande de mettre le cube coloré qu’il tient dans une grande boîte ou d’enfiler un anneau coloré sur une tige. Chaque fois que l’enfant réalise correctement cette action, il est récompensé par un sourire, des applaudissements ou un personnage de dessin animé amusant apparaissant à l’écran. Ainsi, on détermine avec précision quels sons aigus ou graves l’enfant peut entendre et à quelle intensité.

Quelles sont les méthodes spécifiques utilisées dans les tests auditifs ?

Les principales méthodes que nous utilisons dans les cliniques selon le groupe d’âge sont les suivantes :

• Émissions otoacoustiques
• Réponse auditive du tronc cérébral
• Tympanométrie
• Mesure du réflexe acoustique
• Audiométrie par observation comportementale
• Audiométrie par renforcement visuel
• Audiométrie ludique
• Audiométrie tonale liminaire
• Audiométrie vocale
• Tests en champ libre

Comment se déroule le processus d’appareillage lorsque le retard de langage lié à une perte auditive est confirmé ?

Lorsque tous les tests sont terminés et qu’il est clairement documenté que l’enfant présente une perte auditive neurosensorielle (permanente), il n’y a plus une seule seconde à perdre. Notre objectif est d’établir immédiatement le pont technologique qui transmettra le son à ce petit cerveau plongé dans le silence. Pour les pertes légères à sévères, des appareils auditifs pédiatriques spéciaux, dotés de la technologie avancée des micropuces d’aujourd’hui, adaptés à la vie active des enfants et résistants aux chutes, à la transpiration et à l’humidité, sont programmés.

Cependant, si la perte auditive est très sévère ou profonde, c’est-à-dire si les cellules ciliées de l’oreille interne sont endommagées au point de ne plus pouvoir transmettre le son au cerveau même si nous l’amplifions mécaniquement, alors intervient la chirurgie de l’implant cochléaire (oreille bionique), une solution miraculeuse. Ce système se compose d’un processeur placé sous la peau derrière l’oreille et d’un réseau d’électrodes qui s’étend dans l’oreille interne en s’enroulant comme un escargot. Le mécanisme endommagé est complètement contourné et les sons venant de l’extérieur sont convertis en signaux numériques puis transmis directement au nerf auditif. Le processus de candidature est soumis à des règles strictes ; il est très important que l’enfant n’ait tiré aucun bénéfice d’un appareil auditif pendant une certaine période et qu’il se trouve dans certaines limites d’âge.

Comment le retard de langage est-il surmonté après la pose d’un appareil auditif ou d’un implant, et comment se déroule la réhabilitation ?

La pose de l’appareil à l’oreille ou la réussite de l’opération chirurgicale ne constitue pas la fin du processus ; au contraire, ce n’est que la ligne de départ d’un véritable marathon. Dès que l’appareil est posé, l’enfant ne se met pas soudainement à parler comme un rossignol. Cet appareil ne donne à l’enfant qu’un « son » brut ; le cerveau a besoin d’un entraînement intensif, fatigant et ininterrompu pour apprendre à « écouter », associer les sons entendus aux mots et produire une « parole » significative :

À ce stade, une méthodologie de réhabilitation extrêmement disciplinée appelée Thérapie Auditive-Verbale est appliquée. La philosophie de cette thérapie est très claire : permettre à l’enfant d’apprendre le langage en utilisant uniquement le sens de l’audition. C’est pourquoi la lecture labiale n’est absolument pas autorisée dans la salle de thérapie ou à la maison, les mouvements exagérés des mains et des bras ne sont pas utilisés, et la langue des signes n’est pas enseignée. L’objectif est que l’enfant concentre entièrement son attention sur le son entrant. Les véritables héros de ce processus sont les parents. Le thérapeute n’est qu’un guide ; il apprend à la mère et au père comment transformer la vie quotidienne ordinaire à la maison en une école de langage.

Comment apporter un soutien quotidien à domicile à la réhabilitation de l’audition et du retard de langage ?

Les comportements de soutien essentiels que la famille doit appliquer à la maison sont les suivants :

• Lire beaucoup de livres
• Chanter des chansons
• Décrire à voix haute les tâches quotidiennes
• Établir un contact visuel
• Assurer un environnement calme
• Nommer les jouets
• Poser des questions
• Attendre patiemment
• Être un modèle de prononciation correcte
• Se tenir éloigné des écrans
• Jouer à des jeux d’écoute
• Répéter constamment

À quoi peuvent conduire un retard de langage et une perte auditive non traités dans l’avenir de l’enfant ?

Les retards de langage et les pertes auditives cachées qui ne sont pas remarqués à temps, qui sont dissimulés, ou qui sont reportés en disant « il parlera de toute façon », provoquent un effet d’avalanche immense dans la vie de l’enfant. Cette situation, qui se manifeste à l’âge préscolaire uniquement par de l’irritabilité, du repli sur soi ou une incompatibilité avec les groupes de jeu, apparaît avec un visage beaucoup plus impitoyable au début de l’école primaire. Un enfant qui n’a pas correctement construit les bases fondamentales du langage et qui ne peut pas distinguer les sons éprouve une immense difficulté lors de l’apprentissage de la lecture et de l’écriture.

Comme il ne comprend pas pleinement ce qui est dit, il prend rapidement du retard sur le plan académique, ses capacités de pensée abstraite s’émoussent et il ne peut pas ancrer les concepts mathématiques dans son esprit. Comme il ne peut pas communiquer, il s’isole rapidement de son environnement social et de ses amis, et sa confiance en soi subit de profondes blessures. Pourtant, les enfants qui reçoivent le bon diagnostic avant le sixième mois de vie, qui sont appareillés de manière complète et qui sont intégrés dans un processus de réhabilitation solide accompagné d’une famille aimante et consciente peuvent, lorsqu’ils arrivent sur les bancs de l’école primaire, combler entièrement le grand écart qui les sépare de leurs pairs entendants. Grâce à une approche clinique correcte, un soutien familial inébranlable et des mesures justes prises dans une course contre le temps, il est absolument possible pour chaque enfant d’atteindre son propre potentiel et de faire librement entendre sa propre voix dans ce monde coloré de sons.

Dr. Ody. Emel Uğur

Dr. Audiologist Emel Uğur est née en 1982 à Çanakkale. Elle s’est spécialisée en audiologie pédiatrique, troubles otologiques et troubles du système vestibulaire, et a travaillé pendant 15 ans à l’Hôpital de Formation et de Recherche d’Istanbul. En 2015, elle a rejoint le Groupe de Santé Acıbadem. Elle travaille actuellement en tant qu’audiologiste à l’Hôpital Acıbadem Altunizade et exerce également comme membre du corps professoral et directrice de programme au sein du Programme d’Audiométrie de l’École Professionnelle des Services de Santé de l’Université Acıbadem.