Quelle est la différence entre un spécialiste ORL et un audiologiste ?

L’oto-rhino-laryngologiste (ORL) est un médecin qui traite par médicaments et par chirurgie les infections, les tumeurs ou les lésions physiques de la structure anatomique de l’oreille ; tandis que l’audiologiste est un professionnel de santé qui teste le bon fonctionnement du système auditif et vestibulaire, et qui gère les pertes auditives permanentes ou les plaintes de vertiges au moyen de dispositifs technologiques et de la rééducation. Alors que l’un se concentre sur la réparation de l’intégrité structurelle de l’organe, l’autre vise à maximiser la fonction d’audition et d’équilibre assurée par cet organe. La santé auditive constitue en réalité un ensemble indissociable de ces deux domaines. Le fait que votre problème nécessite une amélioration médicale ou une capacité d’écoute fonctionnelle détermine le spécialiste auprès duquel vous devez obtenir un soutien.

Qu’est-ce qu’un spécialiste ORL et quelles maladies traite-t-il ?

Le spécialiste en oto-rhino-laryngologie est une personne qui, après une longue et exigeante formation en faculté de médecine, a effectué une spécialisation chirurgicale dans ce domaine. L’objectif principal de ces médecins est de préserver la santé physique et anatomique des organes de la région de la tête et du cou, et de traiter les structures altérées par médicaments ou par chirurgie. Lorsqu’une douleur intense commence dans l’oreille d’un patient, lorsqu’une perforation du tympan survient, lorsqu’une inflammation se développe dans l’oreille moyenne ou lorsqu’il existe un problème anatomique obstruant sérieusement la respiration, comme une hypertrophie des végétations adénoïdes, c’est ce spécialiste qu’il faut consulter.

Le médecin ORL est chargé d’assécher les infections de cette région du corps humain, de retirer les tumeurs ou de réparer les dommages structurels liés à un traumatisme. Lorsque des tissus, du sang, un bistouri, des antibiotiques ou des microscopes chirurgicaux entrent en jeu, le seul gestionnaire du processus est le spécialiste ORL. Dans le diagnostic des maladies, ils examinent en détail l’intérieur du nez, la gorge et le tympan à l’aide de caméras endoscopiques. Cependant, le fait que l’oreille soit anatomiquement guérie ne signifie pas toujours que cette oreille entendra parfaitement comme auparavant ou que le système d’équilibre fonctionnera sans défaut. S’il subsiste une lésion auditive permanente ou une perte fonctionnelle après l’assèchement de l’inflammation ou la réparation du tympan, les possibilités chirurgicales ou médicales du spécialiste ORL deviennent limitées. C’est précisément à ce stade qu’il devient indispensable qu’une autre discipline intervienne afin d’améliorer la qualité de vie du patient et de restaurer la fonction de cet organe.

Qui est l’audiologiste et quel est son rôle dans la santé auditive ?

L’audiologiste est un professionnel de santé indépendant qui ne s’occupe pas des maladies anatomiques des systèmes auditif et vestibulaire, mais directement de la capacité de fonctionnement de ces systèmes, c’est-à-dire de leurs fonctions. Ces spécialistes, diplômés des programmes universitaires de licence en audiologie de quatre ans, étudient comment l’oreille capte le son, comment ce son est transmis au cerveau par les nerfs et comment le cerveau interprète ces signaux. Alors que le spécialiste ORL corrige la structure de l’oreille, l’audiologiste traite le logiciel et le fonctionnement de l’oreille. Si une personne entend les sons mais ne parvient pas à distinguer les mots, manque les conversations dans les environnements bruyants ou souffre d’acouphènes constants, l’audiologiste détermine à quel niveau des voies auditives ce problème apparaît. Les outils utilisés par les audiologistes ne sont pas le bistouri ou les médicaments ; ce sont des appareils de test de dernière technologie, des logiciels et des techniques de rééducation fonctionnant selon les principes de la physique acoustique. Dans les pertes auditives permanentes que le spécialiste ORL ne peut pas corriger par chirurgie, l’audiologiste planifie et réalise les applications d’appareils auditifs qui reconnecteront le patient à la vie sociale ou les manœuvres physiques qui résoudront les problèmes d’équilibre. Ce processus n’est pas seulement la pose d’un appareil à l’oreille, mais un processus complet de conseil et d’adaptation qui prend en compte la psychologie, la vie sociale et les capacités cognitives du patient. Les audiologistes travaillent de manière systématique pour porter les compétences de communication des patients au niveau maximal.

Quels sont les tests auditifs réalisés par l’audiologiste ?

Pour déterminer le degré et le type de perte auditive, des méthodes d’évaluation audiologique extrêmement développées sont utilisées dans les cliniques. Grâce à ces méthodes, il est déterminé avec certitude si le problème se situe au niveau du tympan, des osselets de l’oreille moyenne ou des cellules nerveuses de l’oreille interne. Différentes batteries de tests sont choisies selon l’âge du patient, ses plaintes et son niveau de coopération.

Les méthodes de test les plus fréquemment utilisées dans les cliniques sont les suivantes :

• Audiométrie tonale liminaire
• Audiométrie vocale
• Tympanométrie
• Test du réflexe acoustique
• Mesure des émissions otoacoustiques
• Potentiels évoqués auditifs du tronc cérébral

Parmi ces tests, l’audiométrie tonale liminaire est réalisée dans une cabine silencieuse afin de déterminer les niveaux sonores les plus faibles que le patient peut entendre. L’audiométrie vocale mesure dans quelle mesure la personne comprend correctement les mots qu’elle entend ; car entendre et comprendre sont des processus différents dans le cerveau. La tympanométrie mesure physiquement la mobilité du tympan et la pression dans l’oreille moyenne, indiquant s’il existe une accumulation de liquide à cet endroit. La mesure des émissions otoacoustiques est une méthode objective qui contrôle particulièrement la santé des cellules ciliées de l’oreille interne, ne nécessite pas la participation du patient et est très fréquemment utilisée chez les bébés. Les potentiels évoqués auditifs du tronc cérébral constituent un test auditif neurologique très avancé qui enregistre, à l’aide d’électrodes, le trajet électrique suivi par le son depuis l’oreille jusqu’au cerveau. Les résultats de tous ces tests sont réunis afin d’établir en détail un profil auditif propre au patient.

Quelles étapes l’audiologiste suit-il dans l’application d’un appareil auditif ?

Lorsqu’un médecin ORL décide que la perte auditive du patient ne peut pas être corrigée par médicaments ou par chirurgie et recommande un appareil auditif, l’audiologiste prend le relais du processus de traitement. Un appareil auditif n’est pas un simple amplificateur sonore qui peut être acheté puis placé dans l’oreille et utilisé tel quel. C’est un mini-ordinateur avancé qui doit être choisi et réglé entièrement sur mesure, et qui nécessite une programmation étalée dans le temps afin que le cerveau s’habitue à ce nouveau son.

Les principales étapes suivies dans l’application d’un appareil auditif sont les suivantes :

• Analyse des résultats audiologiques
• Choix de l’appareil adapté au besoin
• Prise de l’empreinte auriculaire
• Détermination des caractéristiques acoustiques
• Programmation de l’appareil sur ordinateur
• Réalisation de la mesure in vivo
• Entretien de l’appareil et formation à son utilisation

À ces étapes, le choix de l’appareil est effectué selon la vie sociale du patient, ses capacités motrices et ses attentes esthétiques. L’appareil est connecté à l’ordinateur, puis des réglages fins sont réalisés afin d’amplifier uniquement les sons des fréquences que la personne n’entend pas. L’exactitude de ces réglages est confirmée par une mesure in vivo réalisée à l’aide d’un micro très fin placé dans l’oreille. Sans cette mesure, il est totalement impossible de savoir dans quelle mesure l’appareil apporte un bénéfice au patient. Ensuite, un processus d’adaptation est lancé en expliquant en détail au patient comment mettre et retirer l’appareil, comment changer les piles et comment le protéger de l’humidité. L’audiologiste continue à suivre le patient pendant des mois et à mettre à jour les réglages de l’appareil à intervalles réguliers selon l’adaptation du cerveau au son.

Que fait l’audiologiste en cas de vertiges et de troubles de l’équilibre ?

Les vertiges et les pertes d’équilibre, généralement connus dans le langage courant sous le nom de vertige, sont des situations extrêmement gênantes qui peuvent paralyser complètement la vie quotidienne des personnes et même les empêcher de sortir du lit. Chez les patients consultant un médecin avec ces plaintes, après exclusion des autres maladies neurologiques et systémiques, si l’on pense que le problème provient des organes de l’équilibre de l’oreille interne, des tests vestibulaires audiologiques sont utilisés pour une analyse détaillée.

Les approches utilisées dans l’évaluation et le traitement du système de l’équilibre sont les suivantes :

• Vidéonystagmographie
• Application du test calorique
• Tests positionnels
• Tests spécifiques aux organes otolithiques
• Tests Video Head Impulse
• Examens posturographiques

Après ces examens diagnostiques, le protocole de traitement approprié est déterminé. Parmi ceux-ci, les plus fréquents sont

• Les manœuvres de repositionnement canalithique
• Les exercices de rééducation vestibulaire.

Dans les examens diagnostiques, il existe différents outils de bio-enregistrement comme des lunettes, des électrodes et des écouteurs. Par exemple, dans la procédure appelée vidéonystagmographie, on place sur les yeux du patient des lunettes spéciales équipées de caméras assurant un environnement sombre, et les mouvements involontaires des pupilles sont observés sur l’écran de l’ordinateur. Comme les yeux et l’oreille interne fonctionnent en connexion directe, les déviations des mouvements oculaires montrent clairement à quel niveau des canaux de l’équilibre de l’oreille interne se trouve la lésion. Si, lors des tests positionnels, on détecte que les cristaux de carbonate de calcium de l’oreille interne se sont détachés et sont passés dans de mauvais canaux, l’audiologiste applique des manœuvres physiques spéciales en tournant la tête du patient selon certains angles. Si le problème ne concerne pas les cristaux mais un affaiblissement du nerf de l’équilibre, il peut avoir besoin de méthodes pour établir correctement la lésion.

À la suite d’une évaluation détaillée, un programme de rééducation personnalisé est créé pour le patient. Ces protocoles constituent un programme d’exercices de longue durée comprenant des mouvements spéciaux des yeux, de la tête et du corps permettant au cerveau de tolérer le déséquilibre, et ils sont planifiés de manière individuelle.

Comment le spécialiste ORL et l’audiologiste travaillent-ils ensemble dans les chirurgies de l’oreille bionique ?

Dans les pertes sévères où les appareils auditifs standards n’apportent aucun bénéfice, lorsque les cellules auditives de l’oreille interne sont totalement ou largement détruites, l’implant cochléaire, c’est-à-dire la technologie de l’oreille bionique, entre en jeu. Cette technologie est un système miraculeux qui contourne complètement la cochlée endommagée, transforme les sons provenant de l’extérieur en signaux électriques et les transmet directement au nerf auditif.

Ce processus est l’un des plus beaux exemples de médecine multidisciplinaire où le médecin ORL et l’audiologiste travaillent côte à côte. Avant que la décision d’opération ne soit prise, toutes les évaluations audiologiques et électrophysiologiques du patient sont réalisées par l’audiologiste afin de déterminer avec certitude si la personne bénéficiera de cette chirurgie. Le jour de l’opération, le chirurgien ORL place la partie réceptrice de l’appareil dans le crâne et introduit soigneusement les électrodes très fines dans l’oreille interne. À ce moment précis, l’audiologiste présent au bloc opératoire teste avec des logiciels spéciaux si les électrodes placées fonctionnent et si le nerf auditif répond à ces stimulations électriques, puis donne une validation instantanée au chirurgien. Des semaines après la cicatrisation des plaies opératoires, lorsque la partie externe est posée, l’ouverture de l’appareil pour la première fois et la programmation une par une des électrodes selon les seuils audibles par le patient relèvent également de la mission principale de l’audiologiste. Après l’activation de l’appareil, un processus intensif de formation auditive de plusieurs mois est lancé avec une grande rigueur afin que le patient puisse transformer ces sons électroniques en mots significatifs.

Pourquoi l’audiologiste a-t-il une importance vitale chez les bébés et les enfants ?

Lorsqu’un adulte subit une perte auditive, il a seulement des difficultés à entendre les sons autour de lui ; mais lorsqu’un nouveau-né vient au monde avec une perte auditive, cette situation empêche entièrement son développement mental, son apprentissage de la parole et sa communication sociale. Les bébés apprennent à parler en entendant et en imitant. Si une stimulation sonore suffisante n’atteint pas les centres auditifs du cerveau durant les premières années de la vie, le cerveau commence à utiliser ces zones pour différentes fonctions et la capacité auditive s’affaiblit définitivement à un niveau important. C’est pourquoi l’audiologie pédiatrique ne signifie pas seulement corriger un sens, mais sauver tout l’avenir d’un enfant. Les dépistages auditifs néonatals réalisés dans les maternités constituent la première et la plus importante étape de ce processus vital. S’il existe un bébé qui ne réussit pas les tests de dépistage, les audiologistes endorment le bébé dans son sommeil naturel et mesurent les réponses du cerveau au son à l’aide de capteurs collés sur sa tête. Ainsi, une perte auditive peut être diagnostiquée avec certitude alors que le bébé n’a que quelques mois, et des appareils auditifs adaptés à ses petites oreilles peuvent être posés immédiatement afin d’assurer de manière ininterrompue l’arrivée du son au cerveau. Chez les enfants un peu plus grands, des techniques d’audiométrie entièrement ludiques sont largement utilisées, comme regarder des jouets lumineux lorsque le son arrive ou mettre les cubes qu’ils tiennent dans une boîte, avec des écouteurs placés sur les oreilles.

Quelle voie l’audiologiste suit-il dans les pertes auditives liées à l’âge ?

Avec l’avancée en âge, comme de nombreuses cellules du corps, les cellules auditives et les nerfs auditifs de l’oreille interne commencent aussi à se fatiguer et à perdre leurs fonctions existantes. La perte auditive liée à l’âge, appelée presbyacousie, est un processus assez fréquent qui progresse généralement lentement et insidieusement. Au début, les personnes âgées commencent à ne plus entendre le tic-tac de l’horloge ou le chant des oiseaux, puis elles se retirent progressivement des conversations et des groupes parce qu’elles ne comprennent plus ce que disent leurs petits-enfants ou leurs enfants lors des réunions familiales bruyantes. Cet isolement social laisse le cerveau sans stimulation et déclenche à une vitesse incroyable les processus de déclin mental comme Alzheimer et la démence. Les audiologistes, lorsqu’ils travaillent avec des patients gériatriques, ne se contentent pas de regarder les données figurant sur la feuille d’audiogramme ; ils considèrent absolument le mode de vie du patient, les troubles articulaires de ses doigts, son acuité visuelle et son état mental dans leur ensemble. Lors du choix d’un appareil auditif pour un patient âgé, des modèles plus ergonomiques, à pile facile à changer, rechargeables ou s’installant confortablement derrière l’oreille, sont privilégiés. De plus, après l’application de l’appareil, des stratégies d’écoute spéciales sont enseignées en détail au patient, notamment des indices de lecture labiale, la manière d’ajuster sa position assise dans les environnements bruyants et la façon de concentrer son attention sur la personne en face de lui. L’objectif est de maintenir l’individu dans la communication.

Quelles mesures auditives l’audiologiste prend-il dans les lieux de travail bruyants ?

La préservation de la santé auditive est une question de santé publique aussi importante et prioritaire que la rééducation de l’audition perdue. Les personnes travaillant dans des lieux exposés à des niveaux sonores élevés, notamment les usines, les chantiers, les aéroports, les ateliers textiles ou les établissements de divertissement à volume sonore élevé, sont exposées à un très grand risque. La perte auditive liée au bruit est une lésion permanente qui se développe lentement au fil des années, qui commence généralement par les sons aigus puis s’étend, et qui n’a malheureusement aucun traitement médical ou chirurgical. Le domaine de l’audiologie industrielle est structuré pour prévenir ce problème invisible.

Les mesures prises pour préserver la santé auditive sont les suivantes :

• Mesure des niveaux de bruit ambiant
• Dépistages auditifs périodiques des employés
• Fabrication de bouchons d’oreille personnalisés
• Planification de l’isolation acoustique et des barrières
• Mise en place de formations à la protection auditive

Les audiologistes se rendent personnellement sur les lieux de travail pour effectuer des mesures en décibels et déterminer clairement les points où le port de protections auditives est légalement obligatoire. Comme les bouchons d’oreille standards ne conviennent pas à la structure auriculaire de chacun ou coupent complètement la communication, des empreintes personnalisées sont prises sur les oreilles des employés afin de préparer avec précision des protecteurs filtrants qui réduisent le bruit à des niveaux non dangereux tout en permettant d’entendre les voix. Grâce aux tests de dépistage réalisés régulièrement, les pertes éventuelles sont détectées tôt.

Dans quels cas devez-vous consulter un spécialiste ORL et dans quels cas un audiologiste ?

Comme on le voit, la santé de l’oreille et de l’équilibre est préservée par le travail continu et harmonieux de deux branches scientifiques différentes qui se complètent parfaitement. Si, au réveil, vous avez soudainement ressenti une sensation de bouchon dans l’oreille, si votre pavillon auriculaire présente un gonflement ou une rougeur, si votre gorge s’est enflammée, si vous avez des difficultés à avaler ou si vous pensez que votre tympan a été endommagé à la suite d’un choc physique, le premier et unique endroit à consulter est absolument le médecin oto-rhino-laryngologiste. Car de telles situations aiguës nécessitent un diagnostic médical et un traitement chirurgical ou médical. Dans le processus diagnostique, le médecin ORL et l’audiologiste travailleront déjà ensemble.

Si, après que le médecin ORL a complètement terminé son traitement, on vous dit qu’il vous reste une perte auditive permanente et qu’il devient obligatoire de poursuivre votre vie avec un appareil auditif, vous devez consulter sans perdre de temps un audiologiste pour le choix de cet appareil technologique, son réglage selon votre oreille et son adaptation. De la même manière, si vous avez des acouphènes qui ne disparaissent pas depuis des années et qui compliquent la vie, des vertiges chroniques dont la cause n’a jamais pu être trouvée, ou si vous voulez être sûr du développement auditif de votre nouveau-né, l’évaluation clinique, les tests et la rééducation de ces processus relèvent entièrement du domaine d’expertise de l’audiologiste. Il est très important que les patients comprennent correctement la limite entre ces deux disciplines et s’orientent en conséquence.

Dr. Ody. Emel Uğur

Dr. Audiologist Emel Uğur est née en 1982 à Çanakkale. Elle s’est spécialisée en audiologie pédiatrique, troubles otologiques et troubles du système vestibulaire, et a travaillé pendant 15 ans à l’Hôpital de Formation et de Recherche d’Istanbul. En 2015, elle a rejoint le Groupe de Santé Acıbadem. Elle travaille actuellement en tant qu’audiologiste à l’Hôpital Acıbadem Altunizade et exerce également comme membre du corps professoral et directrice de programme au sein du Programme d’Audiométrie de l’École Professionnelle des Services de Santé de l’Université Acıbadem.